2世纪2年代末北京四合院里，装满了主人公英子苦难而温暖的童年。英子住的胡同里，有这样一位疯子;秀贞。秀贞爱上了一个男子，那男子却抛弃了秀贞，可秀贞已经怀上了他的骨肉。生下那个孩子后，孩子被秀贞的母亲抛弃在遥远荒凉的地方。受到双重打击的秀贞精神失常，每天念叨着她的孩子小桂子;。英子对秀贞十分同情。有一天，英子发现自己的好友妞儿就是秀贞的孩子。她拿走母亲的金镯子送给秀贞母女俩，但苦命的母女俩一起死在火车之下。而小英子也搬家了。之后，小英子在捡足球时，在草地里见到了一位男青年。英子和他成为了朋友，男青年答应英子，要带她去看海。英子也了解到，那个男青年正在供弟弟读书。后来，在夕阳中，英子看见男青年被警察带走。后来英子才知道，男青年偷东西来供弟弟读书。可即便如此，英子觉得男青年还是个好人，并想着以后要写一本书，名字就叫《我们看海去》。在英子家，有一位保姆宋妈。为了生存，她远走他乡，在外打工。但命运无情地夺走了她一双儿女。儿子溺水而死，女儿又被送人，她精神几乎崩溃。后来她又带着英子找她的小女儿，但毫无音讯。绝望后，她决定回到家乡，继续生儿育女，重温做母亲的滋味。兰姨娘为了逃离当姨太太的命运，来到英子家生活。但英子发现父亲貌似很喜欢兰姨娘，就用各种方法，让兰姨娘喜欢上同样寄居在自己家的德先叔。英子成功了，最后兰姨娘和德先叔一起离开了北京。爸爸在英子不想上学并且快要迟到的时候用鸡毛掸子打了她，但又到学校给她送来了衣服。爸爸又让英子去给远在日本的叔叔汇款，但因病不能参加英子的毕业典礼。英子参加完毕业典礼，回到家里，发现爸爸喜爱的夹竹桃花散落在地上。很快传来了噩耗爸爸因病逝世在医院里，而英子也带着疑惑和悲痛告别了童年